Belgique – Le samedi 26 juillet 2025, Walibi Belgium a célébré son 50e anniversaire avec un programme d’une journée entière d’activités spéciales, d’hommages historiques et de divertissements.
Du matin jusqu’au soir, le parc a accueilli des milliers de visiteurs pour ce qui est devenu l’un des événements publics les plus élaborés de son histoire. La célébration comprenait un marché aux puces unique en son genre avec des souvenirs d’attractions, une apparition hommage du Manneken Pis à Bruxelles, le retour d’anciennes mascottes et un grand spectacle de drones nocturne au-dessus du lac central.
L’événement a également marqué cinq décennies d’évolution, passant d’un site local de ski nautique à l’un des parcs à thème les plus influents de Belgique.
Origines Précoces : Du Téléski Nautique à la Destination Familiale
Walibi Belgium a officiellement ouvert ses portes le 26 juillet 1975, par l’ingénieur agronome et entrepreneur anversois Eddy Meeùs. Initialement, Meeùs avait acheté un terrain à Wavre pour démontrer un nouveau téléski nautique, le Téléwaterski, dont il avait acquis les droits de distribution exclusifs en 1972. Le terrain qu’il a acquis comprenait un grand étang, mais la superficie s’est avérée trop vaste pour une seule attraction. Pour couvrir les coûts et attirer plus de visiteurs, Meeùs a commencé à ajouter des fonctionnalités supplémentaires au site. D’abord un terrain de jeux, suivi de petites attractions et finalement un parc à thème à part entière.
Le nom « Walibi » est un acronyme formé à partir des premières lettres des trois communes où le parc est situé : Wavre, Limal et Bierges. Selon son fils Thierry Meeùs, c’est lui qui a suggéré d’utiliser un wallaby comme mascotte du parc, associant l’acronyme au nom du petit animal ressemblant à un kangourou. Walibi a rapidement évolué en une entreprise familiale : la sœur de Thierry s’occupait de l’administration, son frère contribuait au développement technique, et Thierry lui-même travaillait dans l’exploitation, y compris la restauration et la vente de produits dérivés. En 1983, il a pris un rôle de gestionnaire.
Premières Belges et Européennes
Walibi a réalisé plusieurs premières notables dans le paysage des parcs à thème belges et européens. Il a été le premier parc en Europe à proposer un téléski nautique au public. En 1978, il a ouvert la première attraction de bûches de Belgique, Wild River. La même année, il est devenu le premier parc européen à introduire un billet journalier tout accès, permettant aux visiteurs de profiter de toutes les attractions à un prix fixe. Ce modèle, désormais standard dans l’industrie, a contribué de manière significative à son succès précoce. Walibi a terminé sa première saison avec 47 000 visiteurs et a continué à s’étendre chaque année.
Étapes des Années 1980 : Kuifje, Expansion et Aqualibi
En 1980, Walibi a franchi le seuil symbolique d’un million de visiteurs annuels. Cette année a également vu le début de « Le Temple du Soleil », une attraction thématisée autour du personnage de bande dessinée Tintin (Kuifje), développée en partenariat avec l’artiste belge Hergé et l’éditeur Le Lombard. Plusieurs attractions thématisées autour de Tintin ont suivi dans les années suivantes. Les années 1980 ont également marqué l’expansion de Walibi au-delà de la Belgique. Eddy Meeùs a investi dans Avenir Land en France, qui est devenu plus tard Walibi Rhône-Alpes. En 1991, le groupe a ouvert Walibi Flevo aux Pays-Bas.
Un autre jalon est survenu en 1987 avec le lancement d’Aqualibi, le premier parc aquatique intérieur de Belgique. Construit dans le cadre du complexe Walibi, il était inclus dans l’entrée standard du parc et a ensuite été ouvert toute l’année en raison de la forte demande. Le parc aquatique est devenu une caractéristique majeure du complexe pendant des décennies.
Transition vers une Nouvelle Propriété et la Fin de l’Ère Familiale
En 1995, Walibi a célébré son 20e anniversaire avec de nouveaux investissements totalisant près de 5 millions d’euros. Un an plus tard, Eddy Meeùs a confié la gestion à Thierry. Cependant, l’ère familiale a pris fin en 1997 lorsque le groupe Walibi a été vendu à l’opérateur américain Premier Parks. La société, plus tard connue sous le nom de Six Flags, a introduit de nombreux changements. En 1999, le parc a lancé le Vampire, le premier coaster inversé de Belgique, contribuant à une augmentation de 30 % du nombre de visiteurs cette année-là.
En 2001, le parc a été renommé Six Flags Belgium et a été re-thématisé avec des propriétés intellectuelles de Warner Bros., y compris Looney Tunes. Plus de 30 millions d’euros ont été investis dans 15 nouvelles attractions, y compris le coaster en bois Weerwolf. Mais Six Flags Europe a rencontré des difficultés financières et a commencé à se défaire de ses propriétés.
Retour de Walibi et l’Arrivée de la Compagnie des Alpes
En 2004, Six Flags Belgium a été vendu à Palamon Capital Partners, une société d’investissement britannique. Le nom et la mascotte originaux du parc ont été rétablis, et de nouveaux partenariats ont été introduits, y compris des IPs comme Lucky Luke, Bollie & Billie, et Suske & Wiske. Certaines attractions ont également été thématisées autour de Bob l’éponge. Deux ans plus tard, en 2006, l’opérateur français Compagnie des Alpes a acquis Walibi Belgium. En 2011, le groupe a lancé une stratégie de repositionnement majeure, retirant presque toutes les licences de personnages externes et introduisant une nouvelle identité visuelle pour la mascotte kangourou Walibi.
Modernisation et Récupération de Crise
Entre 2017 et 2023, le parc a subi une transformation à grande échelle, modernisant plus de 75 % de son infrastructure et de ses zones thématiques. Cela comprenait de nouvelles zones thématiques telles que Exotic World, Karma World, et Kondaa—cette dernière présentant l’un des méga coasters les plus hauts et les plus rapides d’Europe. Malgré les revers pendant la pandémie de COVID-19 et les inondations de 2021 en Wallonie, Walibi Belgium est resté opérationnel et a maintenu sa popularité parmi les familles belges et internationales.
50e Anniversaire le 26 Juillet 2025
Pour célébrer son 50e anniversaire, Walibi Belgium a organisé une journée complète d’activités le samedi 26 juillet 2025. Le parc a ouvert de 10h00 à 22h20, offrant des heures d’ouverture prolongées et une programmation commémorative.
Marché aux Puces avec Souvenirs Historiques
L’une des principales caractéristiques de l’événement était un marché aux puces unique sur la place Weerwolvenplein, où les invités pouvaient acheter des objets retirés du parc. Ceux-ci comprenaient des panneaux d’attraction, des véhicules de manège, des roues de coaster, des animatroniques, des accessoires et des figures d’attractions telles que Radja River, Psyké Underground, La Coccinelle, Popcorn Revenge, Challenge of Tutankhamon, Gold River Adventure, et Bling Bling Madness. De longues files d’attente se sont formées tôt le matin, et l’accès était régulé selon le principe du premier arrivé, premier servi. La vente éphémère s’est tenue en face de l’attraction Wave Swinger dans une structure dédiée.
Pins Commémoratifs Gratuits et Apparitions de Mascottes
En entrant dans le parc, tous les invités ont reçu un pin du 50e anniversaire gratuit. Tout au long de la journée, d’anciennes mascottes du parc ont fait de rares apparitions, y compris des personnages hérités des années 1980 et 1990 qui n’avaient pas été vus depuis des décennies. Ces figures ont parcouru le parc, posé pour des photos et interagi avec les invités, ajoutant un élément nostalgique à l’événement.
Hommages à Bruxelles : Manneken Pis en Costume
Au-delà du parc, les célébrations se sont étendues à Bruxelles, où la statue du Manneken Pis portait un costume de mascotte Walibi de 12h00 à 18h00. À l’Hôtel de Ville de Bruxelles, une cérémonie officielle d’anniversaire a eu lieu, à laquelle a assisté Thierry Meeùs, fils du fondateur Eddy Meeùs et propriétaire actuel de Mini-Europe. L’événement symbolisait la reconnaissance nationale de l’impact de Walibi sur le tourisme belge.
Le Plus Grand Spectacle de Drones en Belgique (avec Retard)
La soirée s’est conclue par ce que Walibi a qualifié de plus grand spectacle de drones jamais organisé en Belgique. Installé au-dessus du lac central, le spectacle devait initialement commencer à 22h30 mais a connu un retard d’environ 30 minutes. Une fois lancé, des centaines de drones ont illuminé le ciel nocturne, formant des séquences animées qui représentaient cinq décennies d’histoire du parc—logos, attractions, mascottes et jalons. La performance a duré environ 15 minutes et était accompagnée d’une bande sonore personnalisée audible dans toute la zone du lac.
Un Héritage Fondé sur la Famille et l’Innovation
En regardant en arrière sur les 50 dernières années, l’héritage de Walibi Belgium est étroitement lié à la vision de son fondateur, Eddy Meeùs. De l’ingénieur agronome et promoteur de ski nautique au pionnier des parcs à thème, Meeùs a créé un modèle qui combinait accessibilité, nouveauté et attrait familial. La croissance du parc en une destination reconnue nationalement et internationalement a contribué à façonner le développement du tourisme belge. Thierry Meeùs a décrit les premières années comme une période où « notre famille se réveillait et se couchait avec Walibi. »
Bien que le parc ait traversé différentes structures de propriété—d’une entreprise familiale à une franchise américaine en passant par un groupe de loisirs européen—son rôle dans le paysage culturel belge reste significatif. Le 50e anniversaire était à la fois une célébration et un hommage à cette présence durable.
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